キリンの首は伸ばそうとして長くなった？ 首が長い理由はまだ決着していない

キリンの首は、高い木の葉を食べようと伸ばし続けたから長くなった。学校でそう聞いた人も多いはずです。けれど研究者の間では、この説明はとうに使われていません。しかも「では本当の理由は何か」は、200年たった今も決着していません。

01 わかっていることキリンは首を伸ばそうとして長くなったの？

いいえ。生きている間に体を使って伸ばした部分は、子に受け継がれません。今の研究では、首の長い個体がたまたま多く子を残し、その性質が世代を重ねて広まった、と考えます（自然選択）。

「よく使う部分は発達し、それが子に伝わる」という考えは、ラマルクの説として知られています。キリンの首は、ダーウィンの自然選択と並べて、この説の例として長く語られてきました [3]。

自然選択（生まれつきの違いのうち、生き残りや子を残すのに有利な性質が、次の世代に多く残ること）で考えると、順番が逆になります。首を伸ばす努力ではなく、生まれつき首が少し長い個体が多く子を残し、その子もまた首が長い、のくり返しです。

つまり「首が長くなった」こと自体はわかっています。わかっていないのは、首の長さがどんな場面で有利だったのか、のほうです。

02 どうやってわかったのかどうやって理由を確かめようとしてきたの？

野外での観察、囲いを使った実験、化石の首の骨の比較、遺伝子の比較の4つの方向から調べられています。結果は1つの説にまとまらず、複数の理由が重なったという見方もあります。

03 数字と例えでいうと首はどれくらい、いつから長くなったの？

キリン科が現れたのはおよそ1900万〜1600万年前で、首の骨が長くなる変化はそれより前から始まっていました。首の骨1つの長さは、化石の親戚の約2倍になっています。

04 まだわかっていないこと首が長い理由で、まだ決着していないことは？

何が首の長い個体を有利にしたのかは、決着していません。高い葉の競争説と首相撲説のほか、両方が重なったという見方もあります。

• 高い葉の競争か、首相撲か囲いの実験は競争説を支え [2]、観察と化石は首相撲の役割を示します [1][4]。オスとメスで首の重さの増え方に大きな差がないという報告もあり、性選択だけでは説明しにくいとする研究者もいます [3]。
• ほかの理由が重なった可能性食べ物の競争とオスどうしの争いの両方が首の長さに効いた、という見方もあります [3]。どちらがどれだけ効いたのかを比べる方法は、まだありません。
• どの遺伝子の変化が首を伸ばしたのかゲノムの比較で候補の遺伝子は見つかりましたが [5]、それを実際に変えると首が長くなるかは確かめられていません。

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06よくある質問

ラマルクの説は完全にまちがいなの？

「生きている間に使って発達した体の部分が、そのまま子に伝わる」という形では、キリンの首のような体のつくりは説明できません。今の研究では、生まれつきの違いが自然選択でふるい分けられると考えます。

キリンの首が長い理由はどれが正解？

まだ決着していません。高い所の葉を食べる競争が有利だったという説と、オスどうしの首相撲で首の長いオスが有利だったという説が主で、両方が重なったという見方もあります。

キリンにいちばん近い動物は？

森にすむオカピです。オカピの首は長くありません。両者のゲノムを比べることで、キリンだけに起きた遺伝子の変化が調べられています。

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