鳥は本当に恐竜の子孫？ 羽毛恐竜と始祖鳥でわかったこと

スズメやハトは、恐竜の生き残りです。たとえ話ではなく、分類の上でそう言えます。羽毛を持つ恐竜の化石が次々に見つかり、鳥と恐竜の境目は、思っていたよりずっとあいまいだとわかってきました。

01 わかっていること鳥は本当に恐竜の子孫なの？

はい。鳥は獣脚類という肉食恐竜の小型の仲間から生まれたことが、化石でほぼ確かめられています。鳥は恐竜の子孫というより、今も生きている恐竜のグループそのものです。

ロンドン自然史博物館は、鳥はティラノサウルスと同じ獣脚類から生まれたが、もとになったのは小型の獣脚類だと説明しています [5]。最も古い鳥のような化石は1億5000万年以上前のものです。

初期の鳥は口に鋭い歯を持ち、小さな羽毛恐竜によく似ていました。歯は後の時代に失われ、くちばしになりました [5]。

「子孫」と言うと恐竜とは別の生き物に聞こえますが、分類の考え方では、ある祖先から生まれた子孫はすべて同じグループに入ります。そのため鳥は「恐竜の一つのグループ」と言えます。

02 どうやってわかったのか羽毛恐竜と始祖鳥で、何がわかったの？

中国などで羽毛の跡が残った恐竜の化石が多数見つかり、羽毛は鳥が生まれる前からあったとわかりました。体のつくりを並べると、恐竜から鳥へは大きな飛躍なく、少しずつ移り変わっていました。

03 数字と例えでいうと鳥と恐竜の歴史を数字でいうと？

最も古い鳥のような化石は1億5000万年以上前、恐竜の時代は1億4000万年以上続き、約6600万年前に終わりました。今いる鳥は少なくとも1万1000種です。

04 まだわかっていないこと鳥の起源で、まだわかっていないことは？

鳥の祖先がどうやって飛び始めたのか、始祖鳥が今の鳥の直接の祖先なのかは、まだわかっていません。

• どうやって飛び始めたのか木から滑空するところから始まったのか、地上を走りながら羽ばたくところから始まったのかは、議論が続いています [3]。
• 始祖鳥は今の鳥の直接の祖先か始祖鳥は鳥と恐竜の特徴をあわせ持ちますが、今の鳥へ直接つながる祖先か、近い親戚の枝かは決まっていません。標本どうしの違いの意味もはっきりしていません [4]。
• なぜ鳥の仲間だけが生き残ったのか体が小さい、いろいろな物を食べられる、飛べる、などの組み合わせが有力とされますが [5]、どれが決め手だったかはわかっていません。

05関連する記事

06よくある質問

ニワトリは恐竜なの？

はい。分類の上では、ニワトリを含むすべての鳥は獣脚類という恐竜のグループに入ります。ティラノサウルスと同じグループの、小型の恐竜から生まれた子孫です。

すべての恐竜に羽毛があったの？

そうとは言えません。羽毛の跡が残った化石は、鳥に近い獣脚類を中心に多く見つかっていますが、恐竜全体のどこまでに羽毛があったかは、研究が続いています。

始祖鳥は鳥の最初の祖先？

始祖鳥は、鳥と恐竜の特徴をあわせ持つ古い鳥の仲間です。ただ、今の鳥へ直接つながる祖先かどうかはわかっていません。

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